Muitas são as informações sobre as origem do carnaval. Alguns estudiosos citam ser ele originário da Roma Antiga e, sendo posteriormente incorporado pelas tradições do cristianismo. Na Era Cristã passou a marcar um período de festividades que aconteciam entre o Dia de Reis e a quarta-feira anterior à Quaresma. A origem de tudo, em Roma, foi a Saturnália, como festa equivalente ao carnaval. Nela um “carro naval” percorria as ruas da cidade enquanto pessoas vestidas com máscaras realizavam jogos e brincadeiras.
Há quem aponte que o termo “carnaval” significa o “adeus à carne” ou “a carne nada vale” , sendo um período destinado à celebração dos prazeres terrenos. Outros especialistas relacionam as festas carnavalescas com os rituais de adoração aos deuses egípcios Ísis e Osíris.
A celebração regular do carnaval passou a ocorrer na Era Cristã quando, em 1091, a Igreja oficializou a data da Quaresma. Com isso, o carnaval começou a ser usualmente comemorado como uma forma de preparação para o período religioso, permitindo-se maior liberalidade às pessoas.
Desse modo, a palavra carnaval é originária do latim, carnis levale, cujo significado é retirar a carne. O significado está relacionado com o jejum que deveria ser realizado durante a quaresma e também com o controle dos prazeres mundanos, sendo uma tentativa da Igreja Católica de enquadrar uma festa pagã.
Fala-se também de carnaval na antiga Babilônia, sendo as Saceias uma festa em que um prisioneiro assumia durante alguns dias a figura do rei, vestindo-se como ele, alimentando-se da mesma forma e dormindo com suas esposas. Ao final, o prisioneiro era chicoteado e depois enforcado ou empalado.
Algo parecido também ocorria na Mesopotâmia no templo de Marduk, onde o rei perdia seus emblemas de poder e era surrado na frente da estátua do deus pagão. Essa humilhação servia para demonstrar a submissão do rei à divindade. Em seguida, ele novamente assumia o trono. Há quem aponte nisso a origem do simbolismo das autoridades passarem as chaves da cidade para o rei Momo.
No mundo moderno, algumas críticas apontam o carnaval como uma forma de os governantes utilizarem o período para as pessoas estravasarem as grandes dificuldades de suas vidas desde os problemas financeiros, sociais, afetivos, entre outros.
O teólogo Sandson Rotterdan, graduado pela Pontifícia Universidade Católica de Minas Gerais (PUC-MG), é de opinião que "a meu ver, acho que o vínculo se perdeu. O Carnaval é uma festa desvinculada da Quaresma até mesmo pelas igrejas cristãs. É muito comum grupos religiosos fazerem retiros nesse tempo. Penso que aí ocorre um desvirtuamento do Carnaval. Em contrapartida, o dia das cinzas é somente mais um feriado, e o Carnaval se estende até o primeiro domingo da Quaresma, que é outro desvirtuamento”.
É comum muitos cristãos brincarem normalmente o carnaval, mas tal prática é condenada por alguns. Outros alegam que fé e consciência limpa são inseparáveis na vida do cristão, inclusive durante essas festividades. "Tudo o que não procede da fé é pecado", ensina São Paulo (cf. Rm 14,23). A fé é a luz que ilumina a consciência e a confirma nas convicções morais. Por isso a pergunta não deve ser: "é pecado pular Carnaval?".
O historiador E. P. Thompson em sua obra "A formação da classe operária inglesa" também vê a ação dos governos nas festas populares, como uma forma de direcionar a vida das pessoas. Thompson, ao analisar a situação da classe trabalhadora na Inglaterra na passagem para o século XIX, afirma que o Metodismo mediou a disciplina do trabalho na industrialização. As proibições metodistas contra jogos de cartas, danças, teatro etc. deixavam clara sua intenção de extirpar as tradições pré-industriais dos distritos manufatureiros. Dessa forma, as diversões dos pobres foram alvo de uma forte oposição religiosa e legal.
De qualquer forma, o mais importante parece estar na lição do apóstolo Paulo quando ensina que "Tudo o que não procede da fé é pecado". Desse modo, cada cristão, por exemplo, deve estar consciente de seus atos, quer na folia ou em um retiro religioso.
